Dra. Nancy Rodríguez

ALZHÉIMER:
Una enfermedad silenciosa

La enfermedad de Alzhéimer es una patología neurodegenerativa cerebral, progresiva e irreversible. Afecta de forma difusa a las neuronas de la corteza cerebral y otras estructuras adyacentes, y lleva a una degeneración de la función cognitiva y a trastornos conductuales.

El Alzhéimer se caracteriza por un deterioro de la capacidad del sujeto para controlar sus emociones, desenvolverse en su entorno de acuerdo a unas pautas de conducta normales, y coordinar adecuadamente sus movimientos y memoria, entre otros trastornos.

Por lo general, suele hacer su aparición a partir de los 65 años (aunque también puede darse en personas más jovenes). Se trata de una enfermedad en la que la familia y el entorno del afectado juegan un papel fundamental, tanto en la identificación temprana de posibles síntomas que ayuden a realizar un diagnostico precoz, como en el cuidado y manejo posterior del paciente.

Factores de riesgo para desarrollar Alzhéimer

Los principales factores relacionados con el desarrollo de la enfermedad son:

• La edad y la historia familiar de enfermedad de Alzhéimer.
• La exposición a determinadas sustancias, como el tabaco, también parece favorecer su aparición.
• Por el contrario, una ingesta de alcohol moderada, una dieta alta en aminoácidos, el ejercicio físico a edades medias y una vida social activa, se han asociado a un menor riesgo de desarrollar la enfermedad en diferentes estudios.
• También se han relacionado los años de educación con un menor riesgo de aparición de la enfermedad.

Debes estar preparado para afrontar comportamientos difíciles. La agresión puede formar parte del progreso de la demencia. La Dra. Nancy Rodríguez le brindará las herramientas necesarias para afrontar y sobrellevar esta enfermedad desde el conocimiento.

Síntomas del Alzhéimer

Los primeros síntomas del alzhéimer abarcan un amplio rango de trastornos cognitivos y conductuales. Muchos de los signos que podemos observar en las etapas más precoces de la enfermedad pueden ser fácilmente confundidos con los signos típicos del envejecimiento, por lo que conviene conocerlos y saber diferenciarlos.

Uno de los más claros que suelen asociar al alzhéimer pero también con la vejez podría ser el comenzar a olvidar cosas, actividades que iba a hacer o nombres de personas. Esto puede ser normal a cierta edad, por ejemplo olvidar el nombre de un compañero de trabajo, un vecino o amigo, y sin embargo recordar que trabaja contigo o que vive en el quinto piso. Mientras que una persona con síntomas de alzhéimer también olvida el contexto, es decir, probablemente no recordará su nombre, pero tampoco que es su vecino. 

Primeros síntomas del Alzhéimer

Memoria y concentración

• Cambio de lugar o pérdida de objetos importantes. 
• Confusión acerca de cómo llevar a cabo tareas cotidianas. 
• Dificultad para resolver problemas aritméticos sencillos. 
• Dificultad para tomar decisiones rutinarias. 
• Confusión acerca del mes o la estación del año.
• Dificultad para realizar dibujos (test del reloj), construcciones en tres dimensiones, o para orientarse en espacios abiertos. El paciente pierde paulatinamente la capacidad para reconocer objetos, personas o lugares.

Humor y conducta

• Cambios de humor impredecibles. 
• Progresiva pérdida de interés por el entorno, o por sus gustos o aficiones. 
• Depresión, angustia o confusión en respuesta a los cambios. 
• Negación de los síntomas.
• Puede presentar irritabilidad, agresividad, agitación y desinhibición social.

Síntomas tardíos del Alzhéimer

Lenguaje y discurso

• Dificultad para completar frases o encontrar las palabras adecuadas. 
• Incapacidad para entender el significado de las palabras. 
• Conversación reducida o irrelevante.

Movimientos y coordinación

• Movimientos y coordinación marcadamente deteriorados, incluyendo lentitud de movimientos, marcha renqueante y sentido del equilibrio disminuido.

La duración de la enfermedad oscila entre los 5 y los 20 años, y una vez que se diagnostica, la esperanza de vida se reduce a la mitad.

Algunas recomendaciones para vivir con Alzhéimer

Una vez que se ha diagnosticado la enfermedad de Alzhéimer comenzará un proceso muy difícil, tanto para el enfermo como para las personas que le rodean (más si cabe para estas últimas). Todo el entorno del enfermo, la casa y la familia, deberá ser reorganizado para evitar cualquier tipo de lesión, para facilitar el manejo de situaciones complicadas, y para asegurar una calidad de vida adecuada al paciente y a sus cuidadores. 

Se deben adoptar medidas destinadas a: 

• Evitar caídas: hay que asegurarse de quitar todo aquello con lo que sea fácil resbalar, eliminar obstáculos que dificulten el desplazamiento, evitar que los cables arrastren por el suelo, asegurar un buen alumbramiento de las estancias, etcétera. En caso de que fuese necesario, existen andadores adaptados que se pueden conseguir en centros de ortopedia. 
• Evitar accidentes: es importante retirar de la circulación todo tipo de materiales cortantes, inflamables y tóxicos. Es recomendable equipar la ducha con barras que faciliten la entrada y salida de la misma, y con bandas antideslizantes. Instalar seguros en ventanas y puertas, y no dejar nunca solo al paciente en lugares como terrazas, escaleras, y otros lugares que puedan resultar peligrosos para él. Es muy recomendable tener siempre a mano el número de teléfono del servicio de urgencias o centro de salud más cercano. 
• Organizar el entorno: en general se debe intentar simplificar la disposición de la casa y de los objetos, no dejar nada que pueda caerse con facilidad o con lo que se pueda tropezar. Además, es conveniente no cambiar las cosas de sitio para no desorientar al enfermo. Es bueno indicar el recorrido desde el dormitorio hacia el baño y la cocina, y se pueden colocar carteles con el nombre (y a ser posible un dibujo sencillo) de estas estancias en la puerta. 
• Actividades cotidianas: ya desde las primeras etapas de la enfermedad se debe crear una rutina y seguirla lo más fielmente posible; lo que ayudará al enfermo a orientarse en el espacio y en el tiempo. Esto también se puede conseguir facilitando al paciente el acceso a un calendario donde este pueda ir tachando los días, elaborando una lista de actividades, o situando a la vista un reloj que el paciente comprenda (normalmente les resulta más fácil interpretar los relojes digitales). 

Consejos para familiares de pacientes con Alzhéimer

La familia va a vivir y sufrir con el enfermo de Alzhéimer todo el progreso de su enfermedad. Los cambios que van a ocurrir a partir de este momento supondrán en muchos casos la aparición de ciertos sentimientos negativos (depresión, miedo, ansiedad, culpabilidad…), y un nivel de estrés y desgaste, tanto físico como psicológico, que van a dar lugar a lo que se ha denominado “síndrome del cuidador”. 

Para evitar que la persona que asume el papel principal de cuidador sufra este trastorno debe, en primer lugar, estar informada y recibir algún tipo de formación que la oriente en el desarrollo de su función. En segundo lugar, debe saber que dispone de ayuda siempre que la necesite, apoyo psicológico, social y familiar.

Por último, y no menos importante, el cuidador debe tener tiempo para descansar y poder realizar actividades fuera del entorno del enfermo. En definitiva, no se debe olvidar que tan importante como el bienestar del paciente es el mantenimiento de la calidad de vida de las personas que le rodean.

No olvides que no estás solo en esta situación. La Dra. Nancy Rodríguez podrá ayudarle. No tenga miedo de pedir ayuda. El cuidado de una persona con demencia es una labor complicada, estresante y que requiere mucho esfuerzo.

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